所謂生化需氧量（BOD）是在有氧的條件下，由于微生物的作用，水中能分解的有機物質完全氧化分解時所消耗氧的量稱為生物化學需氧量簡稱生化需氧量。它是以水樣在一定的溫度（如20℃）下，在密閉容器中，保存一定時間后溶解氧所減少的量（mg/L）來表示的。當溫度在20℃時，一般的有機物質需要20天左右時間就能基本完成氧化分解過程，而要全部完成這一分解過程就需100天。但是，這么長的時間對于實際生產控制來說就失去了實用價值。因此，目前規定在20℃下，培養5天作為測定生化需氧量的標準。這時候測得的生化需氧量就稱為五日生化需氧量，用BOD5表示。如果是培養20天作為測定生化需氧量標準時，這時候測得的生化需氧量就稱為20天生化需氧量，用BOD20表示。

    生化需氧量（BOD）的多少，表明水體受有機物污染的程度，反映出水質的好壞。BOD越高，水污染越嚴重。